Las primeras ballenas anfibias llegaron a América desde África

   MADRID, 11 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Antiguos fósiles de cetáceos hallados en Perú han permitido precisar dónde evolucionaron las ballenas y sus parientes terrestres más cercanos hace más de 50 millones de años.

   Hace unos 45 millones de años, las ballenas de cuatro patas (protocétidos) se dispersaron gradualmente desde Asia, hacia el oeste hacia África y luego llegaron a la costa este de América del Norte hace más de 41 millones de años.

   Debido al registro fósil relativamente fragmentario en ambos lados del Atlántico Norte, quedan dudas sobre el camino que tomaron para llegar al Nuevo Mundo y sus habilidades de locomoción.

   La especie recientemente descrita Peregocetus pacificus, procedente de depósitos del Eoceno medio (42,6 millones de años) de la cuenca peruaba del Pisco, rica en fósiles (costa sur del Perú), ofrece algunas respuestas. El autor principal, Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, presentó los hallazgos del equipo en la reunión anual de este año de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados celebrada este año en Brisbane, Australia.

   La importancia de la ballena primitiva Peregocetus pacificus radica en su integridad, ubicación y edad. Este espécimen representa el esqueleto más antiguo de una ballena anfibia de América del Sur (y de todo el Pacífico).

   "Cuando vimos que la mayoría de los elementos de las extremidades anteriores y posteriores se conservaron nos dimos cuenta de que este era un hallazgo importante", afirmó Olivier Lambert. La muestra también incluye mandíbulas, dientes, vértebras, escápulas, pelvis y muchos elementos de las extremidades anteriores y posteriores.

   Compartiendo similitudes con algunos protocétidos del África occidental, Peregocetus pacificus respalda la hipótesis de que las primeras ballenas cuadrúpedas cruzaron el Atlántico Sur desde África hacia América del Sur hace más de 40 millones de años.

   Estas primeras ballenas casi alcanzaron una distribución circunteratorial con una combinación de habilidades de locomoción terrestre y acuática menos de 10 millones de años después de su origen en el sur de Asia, informa Phys.org.

   Usando pies palmeados grandes y probablemente con dedos largos, Peregocetus probablemente usó sus extremidades posteriores para la locomoción bajo el agua.

   Este descubrimiento no es el primer hallazgo fósil sorprendente de la cuenca del Pisco en Perú. "La cuenca del Pisco es una región increíble para estudiar la evolución de los mamíferos marinos y otros vertebrados marinos. Con rocas que cubren un intervalo de aproximadamente 45 millones de años, podemos seguir la historia evolutiva de muchos linajes, y los descubrimientos interesantes van desde perezosos acuáticos y morsas a delfines y cachalotes macroraptoriales gigantes, hasta los parientes más antiguos de las ballenas barbadas", dice el coautor Giovanni Bianucci.