Las raíces de los árboles pudieron causar extinciones masivas

Los científicos recolectan muestras de rocas en la isla Ymer en el este de Groenlandia, uno de varios sitios cuyo análisis proporcionó información sobre la composición química de los lechos de los lagos en el Período Devónico. - JOHN MARSHALL, UNIVERSITY OF SOUTHAMPTON.

   MADRID, 10 Nov. (EUROPA PRESS) -

   La evolución de las raíces de los árboles puede haber sido capaz de desencadenar una serie de extinciones masivas que sacudieron los océanos de la Tierra en el Devónico hace más de 300 millones de años.

   Es la conclusión de un estudio dirigido por científicos de la IUPUI (Indiana University-Purdue University Indianapolis) publicado en el Geological Society of America Bulletin.

   "Nuestro análisis muestra que la evolución de las raíces de los árboles probablemente inundó los océanos con un exceso de nutrientes, lo que provocó un crecimiento masivo de algas", dijo en un comunicado el autor principal Gabriel Filippelli, profesor de Ciencias de la Tierra. "Estas floraciones de algas rápidas y destructivas habrían agotado la mayor parte del oxígeno de los océanos, desencadenando eventos catastróficos de extinción masiva".

   El Período Devónico, que ocurrió hace 419 millones a 358 millones de años, antes de la evolución de la vida en la tierra, es conocido por los eventos de extinción masiva, durante los cuales se estima que pereció casi el 70% de toda la vida en la Tierra.

   El proceso descrito en el estudio, conocido científicamente como eutrofización, es notablemente similar al fenómeno moderno, aunque de menor escala, que actualmente alimenta amplias "zonas muertas" en los Grandes Lagos y el Golfo de México, a medida que el exceso de nutrientes de fertilizantes y otras escorrentías agrícolas desencadenó floraciones masivas de algas que consumen todo el oxígeno del agua.

   La diferencia es que estos eventos pasados probablemente fueron alimentados por las raíces de los árboles, que extrajeron los nutrientes de la tierra durante los tiempos de crecimiento y luego los arrojaron abruptamente al agua de la Tierra durante los tiempos de descomposición. La teoría se basa en una combinación de evidencia nueva y existente, dijo Filippelli.

   Con base en un análisis químico de depósitos de piedra de antiguos lechos de lagos, cuyos restos persisten en todo el mundo, incluidas las muestras utilizadas en el estudio de sitios en Groenlandia y frente a la costa noreste de Escocia, los investigadores pudieron confirmar ciclos previamente identificados de mayor y niveles más bajos de fósforo, un elemento químico que se encuentra en toda la vida en la Tierra.

   También pudieron identificar los ciclos húmedos y secos en función de los signos de "meteorización" (o formación de suelo) causados ??por el crecimiento de las raíces, con una mayor meteorización que indica ciclos húmedos con más raíces y menos meteorización que indica ciclos secos con menos raíces.

   Lo más significativo es que el equipo descubrió que los ciclos secos coincidían con niveles más altos de fósforo, lo que sugiere que las raíces moribundas liberaron sus nutrientes en el agua del planeta durante estos tiempos.

"No es fácil mirar más de 370 millones de años en el pasado", dijo Smart. "Pero las rocas tienen una larga memoria, y todavía hay lugares en la Tierra donde puedes usar la química como un microscopio para descubrir los misterios del mundo antiguo".

   A la luz de los ciclos del fósforo que ocurren al mismo tiempo que la evolución de las primeras raíces de los árboles, una característica de Archaeopteris, también la primera planta en la que crecen hojas y alcanza alturas de 10 metros, los investigadores pudieron identificar la descomposición de las raíces de los árboles. como el principal sospechoso detrás de los eventos de extinción del Período Devónico.

   Afortunadamente, dijo Filippelli, los árboles modernos no causan una destrucción similar ya que la naturaleza ha desarrollado sistemas para equilibrar el impacto de la madera podrida. La profundidad del suelo moderno también retiene más nutrientes en comparación con la fina capa de tierra que cubría la Tierra antigua.

   Pero la dinámica revelada en el estudio arroja luz sobre otras amenazas más nuevas para la vida en los océanos de la Tierra. Los autores del estudio señalan que otros han argumentado (como en Science en 2016) que la contaminación por fertilizantes, estiércol y otros desechos orgánicos, como las aguas residuales, han colocado a los océanos de la Tierra al "borde de la anoxia", o una falta total de oxígeno.

   "Estos nuevos conocimientos sobre los resultados catastróficos de los eventos naturales en el mundo antiguo pueden servir como una advertencia sobre las consecuencias de condiciones similares que surgen de la actividad humana en la actualidad", dijo Fillipelli.