Un raro fósil agita el árbol genealógico de Moby Dick

MADRID, 30 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Una nueva especie de cachalote pigmeo extinto de Panamá revela que el órgano 'spermaceti', implicado en emitir sonidos y la ecolocalización, se redujo de tamaño durante la evolución.

   El hallazgo, que clarifica aspectos clave de la evolución de estos animales, corresponde a un equipo internacional de científicos, liderado por el conservador de Mamíferos Marinos del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, Jorge Vélez-Juarbe.

   Su investigación, publicada en la revista 'Plos One', revela este inesperado nivel de complejidad en la evolución de este órgano. Los científicos han estado fascinados por los extraordinarios atributos de estas ballenas y sus parientes, la ballena pigmeo más pequeña y las ballenas enanas. Capaces de bucear a grandes profundidades y dotadas con un agudo sentido de ecolocalización, estos animales han permanecido inseparables de la tradición marítima.

   Ballenas, delfines y marsopas tienen un amplio registro fósil que documenta el viaje evolutivo de sus antepasados terrestres hacia los organismos plenamente marinos de hoy en día. Dicho registro ha permitido a los expertos entender mejor cómo los cambios en el clima y la distribución continental han transformado los ecosistemas marinos y la diversidad de formas de vida que albergan.

   Sin embargo, el pobre registro fósil de los familiares más pequeños del bien conocido cachalote, los cachalotes pigmeo y enano de entre 2,4 a 3,6 metros, ha limitado la comprensión de la evolución de estos animales misteriosos. Descubierto y estudiado por un equipo de científicos del NHM, la Universidad Estatal de Iowa y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, el nuevo fósil de ballena panameña ofrece nuevas pruebas para este viejo problema.

   "El nuevo descubrimiento nos hace entender mejor la antigua distribución de estos parientes poco conocidos del cachalote", destaca Vélez-Juarbe. "Anteriormente conocíamos ballenas pigmeos y enanas de edad similar de Baja California y Perú, pero este nuevo fósil llena un importante vacío en la antigua distribución geográfica del grupo", agrega.

   La nueva especie de ballena, llamada 'Nanokogia Isthmia' en alusión al Istmo de Panamá, se ha conocido a partir de los cráneos bien conservados de dos individuos, que fueron desenterrados en un acantilado de mar a lo largo de la costa caribeña de Panamá y de las capas de roca que datan de hace alrededor de 7 millones de años.

   "Nuestro estudio es parte de un esfuerzo científico más amplio dirigido a comprender los cambios en los hábitats marinos que resultaron del cierre completo del Istmo de Panamá", explica Dr. Vélez-Juarbe, en referencia a la separación entre el Océano Pacífico oriental y el Mar Caribe, que tuvo lugar en algún momento dentro de los últimos 10 millones de años.

   Estos fósiles son raros entre los fósiles de otras ballenas conocidas de Panamá, donde la búsqueda de fósiles es a menudo difícil debido a la densa vegetación y los suelos gruesos que a menudo cubren la superficie. Resucitados de sus millones de años de edad de sepultura, los nuevos fósiles informan de que la evolución de las características relacionadas con las emisiones de sonido y la ecolocalización eran mucho más compleja de lo previsto anteriormente.

   El nuevo estudio muestra que estos pequeños cachalotes tenían un órgano espermaceti mucho más grande, que se redujo al menos dos veces durante la historia evolutiva de estos animales, incluyendo el evento evolutivo que dio origen a la pigmeo y los cachalotes enanos.