Rastro de brotes de testosterona en colmillos de mamuts lanudos

Foto de campo de colmillos, dientes y huesos variados de mamut lanudo recolectados en la isla Wrangel por coautores (y otros) del nuevo estudio de Nature - Alexei Tikhonov

MADRID, 3 May. (EUROPA PRESS) -

Rastros de hormonas sexuales extraídas del colmillo de un mamut lanudo proporcionan la primera evidencia directa de que los machos adultos experimentaban celo, un episodio de mayor agresividad impulsado por la testosterona contra los machos rivales.

En elefantes machos, la testosterona elevada durante el mosto se reconoció previamente a partir de análisis de sangre y orina. Las batallas de celo en parientes extintos de los elefantes modernos se han inferido de lesiones esqueléticas, puntas de colmillos rotas y otras líneas indirectas de evidencia.

Pero el nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Michigan (U-M) y que se publica en Nature, es el primero en mostrar que los niveles de testosterona se registran en las capas de crecimiento de los colmillos de mamut y elefante.

Los investigadores de la U-M y sus colegas internacionales informan aumentos repentinos de testosterona anuales, hasta 10 veces más altos que los niveles de referencia, dentro de un colmillo de mamut lanudo conservado en permafrost de Siberia. El mamut macho adulto vivió hace más de 33.000 años.

Los aumentos de testosterona observados en el colmillo de mamut son consistentes con los picos de testosterona relacionados con los hongos que los investigadores observaron en un colmillo de elefante toro africano, según los autores del estudio. La palabra "musth" (celo en inglés) proviene de la palabra hindi y urdu para intoxicado.

"Los patrones temporales de testosterona conservados en colmillos fósiles muestran que, al igual que los elefantes modernos, los mamuts toro maduros experimentaron estro, o época de celo", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Michael Cherney, afiliado de investigación en el Museo de Paleontología de la U-M y miembro investigador de la Facultad de Medicina.

El estudio demuestra que tanto los colmillos modernos como los antiguos contienen trazas de testosterona y otras hormonas esteroides. Estos compuestos químicos se incorporan a la dentina, el tejido mineralizado que forma la parte interior de todos los dientes (los colmillos son dientes incisivos superiores alargados).

"Este estudio establece que la dentina es un depósito útil para algunas hormonas y sienta las bases para nuevos avances en el campo en desarrollo de la paleoendocrinología", dijo Cherney. "Además de las amplias aplicaciones en zoología y paleontología, los registros de hormonas dentales podrían respaldar estudios médicos, forenses y arqueológicos".

Los autores del nuevo estudio de Nature dicen que sus hallazgos deberían ayudar a cambiar eso al demostrar que los registros de esteroides en los dientes pueden proporcionar información biológica significativa que a veces persiste durante miles de años.

"Los colmillos son particularmente prometedores para reconstruir aspectos de la historia de vida de los mamuts porque conservan un registro del crecimiento en las capas de dentina que se forman a lo largo de la vida de un individuo", dijo el coautor del estudio Daniel Fisher, curador del Museo de Paleontología de la U-M y profesor en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra.

"Debido a que el celo se asocia con niveles de testosterona dramáticamente elevados en los elefantes modernos, proporciona un punto de partida para evaluar la viabilidad de usar hormonas conservadas en registros de crecimiento de colmillos para investigar cambios temporales en la fisiología endocrina", dijo Fisher, quien también es profesor en la U-M. Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.

Para el estudio, los investigadores tomaron muestras de colmillos de un elefante toro africano adulto y de dos mamuts lanudos adultos, un macho y una hembra, de Siberia. Las muestras se obtuvieron de acuerdo con las leyes pertinentes y con los permisos correspondientes.

Los investigadores utilizaron tomografías computarizadas para identificar los incrementos de crecimiento anual dentro de los colmillos. Se usó una broca diminuta, operada bajo un microscopio y movida a través de un bloque de dentina usando motores paso a paso accionados por computadora, para moler muestras contiguas de medio milímetro de ancho que representaban intervalos aproximadamente mensuales de crecimiento de dentina.

El polvo producido durante este proceso de molienda fue recolectado y analizado químicamente.