Rastros de hierro identifican a las supernovas

MADRID, 3 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Gracias al observatorio japonés de rayos X Suzaku, astrónomos han desarrollado una técnica para el análisis de restos de supernovas, las nubes en expansión de residuos que quedan cuando las estrellas explotan.

   El método proporciona a los científicos una manera de identificar rápidamente el tipo de explosión y ofrece ideas sobre el medio ambiente que rodea a la estrella antes de su destrucción.

   "Las supernovas imprimen sus restos con pruebas de rayos X que revelan la naturaleza de la explosión y sus alrededores", dijo el investigador principal, Hiroya Yamaguchi, astrofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Gracias a Suzaku, ahora estamos aprendiendo cómo interpretar estas señales ".

   La técnica consiste en la observación de las emisiones específicas de rayos X de los átomos de hierro en el núcleo de los remanentes de supernova. Incluso después de miles de años, estos átomos se mantienen extremadamente calientes, despojados de la mayor parte de los 26 electrones que acompañan a los átomos de hierro en condiciones normales en la Tierra. El metal se forma en los centros de estrellas rotas hacia el final de su vida y en su muerte explosiva, lo que los convierte en un testigo clave de la muerte estelar.

   "Debido a que Suzaku tiene una mejor sensibilidad a las líneas de emisión de hierro que cualquier otra misión de rayos X, es la herramienta ideal para la investigación de los remanentes de supernovas en estas energías", dijo Robert Petre, jefe del Laboratorio de Astrofísica de rayos X de Goddard y miembro del equipo.

   Suzaku fue puesto en órbita de la Tierra en 2005, el quinto de una serie de satélites de astronomía de rayos X japoneses. Fue desarrollado y es operado en cooperación entre los Estados Unidos y Japón, informa la NASA.

DOS TIPOS DE SUPERONOVA

   Las supernovas se clasifican en dos grandes categorías basadas en el hecho desencadenante. Aquellos llamados supernovas de colapso de núcleo se producen en estrellas que nacen con más de ocho veces la masa del Sol cuando se someten a una crisis energética terminal, colapsan bajo su propio peso y explotar.

   La otra variedad, conocida como supernovas de tipo Ia, implica la destrucción total de una enana blanca, un remanente compacto producido por las estrellas como el sol. Aunque estable por su cuenta, las enanas blancas pueden sufrir explosiones termonucleares cuando se combinan con otros objetos en sistemas binarios. Esto ocurre ya sea por la fusión con una enana blanca compañera o, cuando se asoció con una estrella normal, robando gas de su consorte hasta que la masa de la enana se acerca a un límite de estabilidad.

    Mediante el estudio de las emisiones de rayos X de los átomos de hierro, los investigadores han encontrado una nueva forma de discriminar entre tipos de supernovas. Después de estudiar 23 remanentes de supernova conocidos en la Vía Láctea y en una galaxia satélite cercano llamado la Gran Nube de Magallanes, identificaron un patrón claro en el pico de emisión de rayos X de la llamada línea K-alfa del hierro, que se produce cuando los electrones caen a la capa K, un nivel de menor energía en el átomo de hierro.

   En este sentido, los restos producidos por las supernovas de colapso de núcleo de hierro poseen temperaturas sensiblemente más altas que las supernovas de tipo Ia, con una línea divisoria definida en un pico de energía de cerca de 6.550 electronvoltios. Más caliente que esto, el remanente estaba formado por una supernova de colapso de núcleo; más frío, fue hecha por una explosión tipo Ia. La técnica proporciona un medio claro y rápido de la clasificación de los remanentes de supernova. El estudio ha sido publciado en The Astrophysical Journal.