Registros de vida temprana pueden estar llenos de falsos positivos

Imágenes de biomorfos orgánicos compuestos por filamentos y esferas en condiciones de pre-silicificación (A) y biomorfos con estructuras / morfologías / formas originales conservadas (B) después de dos semanas de silicificación experimental. - NIMS ET AL.

   MADRID, 29 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Nuevos experimentos han mostrado que los controvertidos registros de microfósiles tempranos pueden realmente estar repletos de falsos positivos.

   Geobiólogos de la Universidad de Colorado Boulder han demostrado que las esferas y filamentos fosilizados (dos formas bacterianas comunes) hechos de carbono orgánico (típicamente asociado con la vida) pueden formarse abióticamente (en ausencia de organismos vivos) e incluso podrían ser más fáciles de preservar que las bacterias.

   "Un gran problema es que los fósiles tienen una morfología muy simple y hay muchos procesos no biológicos que pueden reproducirlos", dice en un comunicado Julie Cosmidis, autora principal del estudio. "Si encuentras un esqueleto completo de un dinosaurio, es una estructura muy compleja que es imposible de reproducir por un proceso químico". Es mucho más difícil tener esa certeza con microbios fosilizados.

   Su trabajo fue impulsado por un descubrimiento accidental hace unos años, en el que estuvieron involucrados tanto Cosmidis como Nims mientras trabajaban en el laboratorio de Alexis Templeton. Mientras mezclaban carbono orgánico y sulfuro, notaron que se estaban formando esferas y filamentos y asumieron que eran el resultado de la actividad bacteriana. Pero en una inspección más cercana, Cosmidis rápidamente se dio cuenta de que se formaron abióticamente. "Muy temprano, notamos que estas cosas se parecían mucho a las bacterias, tanto química como morfológicamente", dice.

   "Empiezan a verse como un residuo en el fondo del recipiente experimental", dice la coautora Christine Nims, "pero bajo el microscopio, se podían ver estas hermosas estructuras que parecían microbianas. Y se formaron en estas condiciones muy estériles, por lo que estas características asombrosas esencialmente surgieron de la nada. Fue un trabajo realmente emocionante ".

   "Pensamos, '¿Qué pasaría si pudieran formarse en un entorno natural? ¿Y si pudieran conservarse en rocas?", dice Cosmidis. "Tuvimos que intentar eso, para ver si pueden fosilizarse".

   Nims se dispuso a ejecutar los nuevos experimentos, probando para ver si estas estructuras abióticas, a las que llamaron biomorfos, podían fosilizarse, como lo haría una bacteria. Al agregar biomorfos a una solución de sílice, su objetivo era recrear la formación de sílice, una roca rica en sílice que comúnmente conserva los primeros microfósiles. Durante semanas, siguió cuidadosamente el progreso de la "fosilización" a pequeña escala bajo un microscopio. Descubrieron no solo que podían fosilizarse, sino también que estas formas abióticas eran mucho más fáciles de preservar que los restos bacterianos. Los "fósiles" abióticos, estructuras compuestas de carbono orgánico y azufre, eran más resistentes y menos propensos a aplanarse que sus frágiles contrapartes biológicas.

   "Los microbios no tienen huesos", explica Cosmidis. "No tienen pieles ni esqueletos. Son simplemente materia orgánica blanda. Entonces, para preservarlos, debes tener condiciones muy específicas ", como bajas tasas de fotosíntesis y rápida deposición de sedimentos, "por lo que es un poco raro cuando eso sucede".

   En un nivel, su descubrimiento complica las cosas: saber que estas formas pueden formarse sin vida y conservarse más fácilmente que las bacterias arroja dudas, en general, sobre nuestro registro de la vida temprana. Pero durante un tiempo, los geobiólogos han sabido que no deben depender únicamente de la morfología para analizar los posibles microfósiles. También aportan química.

   Las "envolturas orgánicas" que Nims creó en el laboratorio se formaron en un ambiente con alto contenido de azufre, replicando las condiciones de la Tierra primitiva (y las fuentes termales de hoy).

   La pirita, u "oro de los tontos", es un mineral de sulfuro de hierro que probablemente se habría formado en tales condiciones, por lo que su presencia podría usarse como un faro para microfósiles potencialmente problemáticos. "Si nos fijamos en rocas antiguas que contienen lo que creemos que son microfósiles, muy a menudo también contienen pirita", dice Cosmidis. "Para mí, eso debería ser una señal de alerta: 'Tengamos más cuidado aquí'. No es que estemos condenados a no saber nunca cuáles son los verdaderos microfósiles. Solo tenemos que mejorar en eso ".