Se revela la última comida de un depredador fósil australiano

Un modelo 3D muestra evidencia de gastrolitos, o piedras estomacales, dentro del estómago fósil del plesiosaurio Eric - JOSHUA WHITE/ANU

   MADRID, 24 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Tomografías computarizadas han revelado la dieta de una criatura prehistórica que llegó a medir dos metros y medio de largo y vivió en aguas australianas durante la época de los dinosaurios.

   Un equipo de científicos de The Australian National University (ANU) y el Australian Museum Research Institute (AMRI) pudo aceder a los restos del estómago fosilizado de un pequeño reptil marino, un plesiosaurio apodado 'Eric' por una canción del grupo de comedia Monty Python, para determinar qué comió la criatura antes de su muerte.

   Los investigadores pudieron encontrar 17 vértebras de pescado no descritas previamente dentro del intestino de Eric, lo que confirma que la dieta del plesiosaurio consistía principalmente en pescado, lo que refuerza los hallazgos de estudios anteriores realizados en 2006.

   Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a aprender más sobre la historia evolutiva de organismos extintos como Eric, así como ayudar a predecir cómo podría ser el futuro de nuestra vida marina. Según los investigadores, el estudio demuestra el potencial del uso de rayos X para reconstruir las dietas de otros organismos extintos que habitaron la Tierra hace cientos de millones de años.

   "Estudios anteriores examinaron la superficie exterior del esqueleto opalizado de Eric para encontrar pistas", dijo el investigador de doctorado Joshua White, de la Escuela de Investigación de Física de ANU y AMRI.

   "Pero este enfoque puede ser difícil y limitante, ya que es raro encontrar contenido estomacal fosilizado y puede haber más escondido debajo de la superficie que sería casi imposible de ver para los paleontólogos sin destruir el fósil.

   "Creemos que nuestro estudio es el primero en Australia en utilizar rayos X para estudiar el contenido intestinal de un reptil marino prehistórico. Nuestra investigación empleó rayos X muy potentes para ayudarnos a ver el contenido del estómago del animal con detalles nunca antes vistos, incluido el hallazgo de espinas de pescado en su intestino.

   "El beneficio de usar rayos X para estudiar estos animales prehistóricos es que no daña el fósil, lo cual es increíblemente importante cuando se trata de especímenes valiosos y delicados como Eric".

   White revisó montañas de datos e imágenes de TC para diferenciar entre lo que él creía que era evidencia de espinas de pescado, gastrolitos, también conocidos como cálculos estomacales, y otros materiales que el reptil había consumido. Los datos se usaron para crear un modelo 3D del contenido intestinal de Eric.

   "Eric era un depredador de nivel medio, algo así como el equivalente de un león marino, que comía peces pequeños y probablemente era presa de depredadores más grandes", dijo White en un comunicado.

   "También tenemos suerte en el sentido de que Eric es uno de los esqueletos de vértebras opalizadas más completos de Australia. El fósil está completo en aproximadamente un 93 por ciento, lo que es prácticamente desconocido en cualquier registro fósil. Prácticamente no hay otro lugar aparte de Australia que pueda obtener fósiles de vértebras opalizadas".

   Los científicos de ANU dicen que aprender más sobre la dieta de los organismos extintos es un paso importante para comprender su pasado evolutivo, pero también puede ayudarnos a comprender cómo los animales vivos hoy en día podrían verse afectados por cosas como el cambio climático.

   "A medida que cambian los entornos, también lo hace la dieta de un reptil marino y la comprensión de estos cambios se puede utilizar para ayudar a predecir cómo los animales de hoy responderán a los desafíos climáticos actuales y emergentes", dijo White.

   "Si hay algún cambio en la dieta de un animal, queremos ver por qué ocurrió este cambio y, en cierta medida, podemos compararlo con los animales modernos, como los delfines o las ballenas, y tratar de predecir cómo podrían cambiar sus dietas debido al cambio climático y por qué."

   Eric fue descubierto en las minas de ópalo de Coober Pedy, en el sur de Australia, en 1987. El depredador prehistórico se exhibe en el Museo Australiano de Sídney.