Rocas en Groenlandia datan animales de hasta 570 millones de años

   MADRID, 10 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Microfósiles similares a embriones de hasta 570 millones de años han sido encontrados en rocas de Groenlandia, dando nueva respuesta a la vieja pregunta de cuándo y cómo aparecieron los primeros animales.

   "Creemos que este descubrimiento mejora nuestro alcance para comprender el período de la historia de la Tierra cuando aparecieron los animales por primera vez, y es probable que suscite muchas discusiones interesantes", dice Sebastian Willman, primer autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Uppsala, publicada en Communications Biology.

   La existencia de animales en la Tierra hace unos 540 millones de años (millones de años) está bien fundamentada. Fue entonces cuando tuvo lugar el evento en evolución conocido como la "Explosión Cámbrica". Existen fósiles de una gran cantidad de criaturas del período Cámbrico, muchas de ellas sin cáscara. Los primeros animales deben haber evolucionado aún antes; pero hay opiniones divergentes en la comunidad de investigadores sobre si los fósiles existentes que se remontan a la Era Precámbrica son genuinamente clasificables como animales.

   Los nuevos hallazgos de la formación Portfjeld en el norte de Groenlandia pueden ayudar a mejorar la comprensión del origen de los animales. En rocas que tienen entre 570 y 560 millones de años, científicos de la Universidad de Uppsala, la Universidad de Copenhague y el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia han encontrado microfósiles de lo que podrían ser huevos y embriones de animales. Estos están tan bien conservados que se pueden estudiar células individuales e incluso estructuras intracelulares.

   Los organismos en cuestión vivieron en los mares costeros poco profundos alrededor de Groenlandia durante el período ediacárico, de 635 a 541 millones de años. La inmensa variabilidad de los microfósiles ha convencido a los investigadores de que la complejidad de la vida en ese período debe haber sido mayor de lo que hasta ahora se conocía.

   Se descubrieron hallazgos similares en la Formación Doushantuo del sur de China, que tiene casi 600 millones de años, hace más de tres décadas. Desde entonces, los investigadores han estado discutiendo qué tipos de formas de vida representaban los microfósiles, y algunos piensan que son huevos y embriones de animales primitivos. Los fósiles de Groenlandia son algo más jóvenes, pero en gran parte idénticos, a los de China.

   El nuevo descubrimiento significa que los investigadores también pueden decir que estos organismos se extendieron por todo el mundo. Cuando estaban vivos, la mayoría de los continentes estaban espaciados al sur del Ecuador. Groenlandia se encuentra donde está ahora la extensión del Océano Austral (que rodea la Antártida), y China estaba aproximadamente en la misma latitud que la Florida actual.

   "El vasto lecho rocoso, esencialmente inexplorado hasta la fecha, del norte de Groenlandia ofrece oportunidades para comprender la evolución de los primeros organismos multicelulares, que a su vez se convirtieron en los primeros animales que, a su vez, nos condujeron a nosotros", dice Sebastian Willman.