El temible pliosaurio doblaba en tamaño a una orca

Concepto artístico de un pliosuaurio - MEGAN JACOBS/ UNIVERSIDAD DE PORTSMOUTH

   MADRID, 10 May. (EUROPA PRESS) -

   Un gigante de los mares jurásico tenían el doble del tamaño de una orca, según una revisión de las características del Liopleurodon, un pliosaurio al que se le atribuyó una longitud de 25 metros.

   Hace más de 20 años, la serie documental de televisión "Walking with Dinosaurs" de la BBC provocó acalorados debates sobre el tamaño de esta criatura estinta ancestral, ya que se pensaba que se había sobreestimado enormemente y era más probable que solo hubiera alcanzado un tamaño adulto de poco más de seis metros de largo.

   La especulación iba a continuar, pero ahora un descubrimiento casual en un museo de Oxfordshire ha llevado a los paleontólogos de la Universidad de Portsmouth a publicar un artículo sobre una especie similar que podría alcanzar la friolera de 14,4 metros, el doble del tamaño de una orca. La investigación se publica en Proceedings of the Geologists' Association.

   El profesor David Martill de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, dijo en un comunicado: "Fui consultor del programa piloto de la BBC 'Cruel Sea' y levanto la mano: me equivoqué terriblemente en el tamaño de Liopleurodon. Yo basé mis cálculos en algún material fragmentario que sugería que un Liopleurodon podría crecer hasta una longitud de 25 metros, pero la evidencia era escasa y causó mucha controversia en ese momento.

   "La estimación del tamaño de la BBC en 1999 fue exagerada, pero ahora tenemos algunas pruebas que son mucho más confiables después de un descubrimiento fortuito de cuatro vertebrados enormes".

   La coautora del profesor Martill, Megan Jacobs, estaba fotografiando un esqueleto de ictiosaurio en el Museo Hall del condado de Abingdon, mientras que Dave buscaba en los cajones de fósiles. Encontró una gran vértebra y se emocionó al descubrir que el curador tenía tres más almacenadas.

   Las vértebras son claramente identificables como estrechamente relacionadas con una especie de Pliosaurus o un animal similar. Los pliosaurios eran como los plesiosaurios, pero con una cabeza alargada más grande, similar a la de un cocodrilo, y un cuello más corto. Tenían cuatro aletas, que actuaban como poderosos remos para impulsarlos a través del agua y una cola relativamente corta.

   Después de realizar exploraciones topográficas, el profesor Martill y sus colegas calcularon que este reptil marino del Jurásico tardío podría haber crecido entre 9,8 y 14,4 metros de largo.

   "Sabemos que estos pliosaurios eran animales muy temibles que nadaban en los mares que cubrían Oxfordshire hace 145-152 millones de años. Tenían un cráneo enorme con dientes enormes que sobresalían como dagas, tan grandes, si no más grandes que un T. rex, y ciertamente más poderoso.

   "Estaban en la parte superior de la cadena alimenticia marina y probablemente se alimentaban de ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y tal vez cocodrilos marinos incluso más pequeños, simplemente mordiéndolos por la mitad y quitándoles trozos. Sabemos que estaban masacrando reptiles marinos más pequeños porque tú puedes ver marcas de mordeduras en huesos de ictiosaurio en ejemplos que se exhiben en The Etches Collection en Dorset".

   Las vértebras se descubrieron originalmente durante excavaciones temporales en Warren Farm en el valle del río Támesis en Oxfordshire y provienen de la formación de arcilla Kimmeridge. Este depósito tiene una edad del Jurásico Tardío, alrededor de 152 millones de años.