Uso de calor hace 300.000 años para tallar herramientas de piedra

Tapa de olla, escamas y cuchilla. Cada uno fue producido a una temperatura diferente - WEIZMANN INSTITUTE OF SCIENCE

   MADRID, 6 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Los antepasados humanos no solo sabían cómo usar el fuego, sino que también desarrollaron tecnologías sofisticadas para fabricar herramientas.

   Investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann emplearon propias tecnologías de vanguardia para echar un vistazo a una colección de herramientas de piedra. Sus resultados sugieren que los primeros humanos que los hicieron pudieron haber tenido una buena comprensión de los efectos de calentar la piedra antes de descascararla en hojas, e incluso pueden haber usado diferentes temperaturas para crear diferentes tipos de herramientas. Los hallazgos de esta investigación aparecen en Nature Human Behavior.

   La cueva Qesem, un sitio en el centro de Israel, fue excavada por el profesor Avi Gopher y sus colegas en la Universidad de Tel-Aviv. Los hallazgos en la cueva datan de hace entre 420.000 y 200.000 años, o el Paleolítico Inferior, y está asignada al exclusivo Complejo Cultural Acheulo-Yabrudian.

   Los antiguos homínidos (un grupo que nos incluía a nosotros y a los miembros extintos de nuestro árbol genealógico), que vivían en la cueva Qesem, dejaron tras de sí decenas de miles de herramientas de piedra. Estas herramientas están hechas principalmente de pedernal, un material que está disponible en todo el país, y fueron producidas en un proceso llamado tallado, es decir, usando otra piedra o herramienta para descascarar piezas, afilando un borde afilado.

   En algún momento entre 300.000 y 400.000 años atrás, la presa principal que estos homínidos cazaban había cambiado, de elefantes a gamos, lo que hizo necesario un cambio en el juego de herramientas utilizado, hacia artefactos más finos. La pregunta formulada por el grupo de investigación de Weizmann fue si los antiguos habitantes de la zona podrían haber usado fuego para templar el pedernal antes de tallarlo. Grupos mucho más tardíos --hace menos de 100.000 años-- habían dejado evidencia de haber disparado su pedernal, lo que hace que la piedra sea más fácil de moldear. Sin embargo, en sitios de esta edad, por lo general casi no queda materia orgánica que pueda dar a los investigadores evidencia concluyente del uso del fuego.

   El primer desafío al tratar de comprender si el pedernal ha sufrido algún cambio estructural, como el que puede producir el fuego, explica el doctor Filipe Natalio de la Unidad de Arqueología Científica del Instituto, es que la estructura del pedernal en bruto puede variar de un sitio a otro y de una pieza a otra, dependiendo de las condiciones geológicas en las que se formó. Y las huellas del calentamiento pasado en la roca sólida serían en su mayoría microscópicas o más pequeñas, básicamente invisibles. Para abordar este obstáculo el equipo recurrió a una técnica conocida como espectroscopia Raman.

   El grupo primero recolectó pedernal de áreas cercanas a la cueva Qesem, así como de otros lugares del país. Después de calentar las piezas de pedernal a diferentes temperaturas y enfriarlas nuevamente, los investigadores las examinaron con las herramientas en el laboratorio de espectroscopía, que revelaron la composición de estas rocas hasta su estructura química y molecular.

   Pero el experimento arrojó grandes cantidades de datos, demasiado grandes para analizar con métodos regulares. Así que el grupo recurrió a técnicas de aprendizaje automático e inteligencia artificial, por lo que, a pesar de la desviación de su investigación biológica normal, encontraron patrones en grandes cantidades de datos estaba a la altura de sus necesidades.

   A continuación, el grupo aplicó la espectroscopia y el análisis de IA a muestras elegidas al azar de las miles de piezas de pedernal tallado antiguas excavadas en la cueva Qesem. Luego, se tomarom estos nuevos datos y evaluó las temperaturas a las que los primeros humanos calentaron los antiguos pedernales tallados por el modelo que había creado originalmente.

   Una versión destilada de los hallazgos comparó tres tipos diferentes de artefactos de pedernal y reveló tres rangos de temperatura únicos, uno para cada tipo. El primer tipo, que los científicos llaman tapas de olla, eran fragmentos pequeños, mellados y astillados, y el análisis mostró que habían estado expuestos a fuego lo suficientemente caliente como para hacer que los trozos de pedernal salieran volando por sí mismos. Eso le dijo al equipo que su análisis estaba en el camino correcto, ya que en otros estudios se había sugerido un calor muy alto, hasta 600 grados Celsius, para crear las mellas y astillas.

   El segundo tipo de piezas se conocen como copos; y el tercero son las hojas: herramientas más grandes, parecidas a cuchillos, con un borde largo y afilado y un borde más grueso y frontal donde se pueden sujetar. Las escamas, herramientas de corte esencialmente más pequeñas que las cuchillas, se habían tratado en un rango de temperaturas relativamente grande mientras que las cuchillas se habían calentado a temperaturas más bajas (unos 200-300 grados, ajustes de horno de bajo a medio) y el rango de temperatura que tenían sufrido fue mucho menor. En otras palabras, parecía como si los habitantes de la cueva hubieran usado intencionalmente diferentes tratamientos térmicos para crear diferentes herramientas.