Sevilla y Villarreal, favoritos en una contienda por Europa con muchas puertas abiertas

MADRID, 17 Ago. (EUROPA PRESS) -

El Sevilla y el Villarreal volverán a partir como los principales favoritos esta temporada en la apasionante batalla por la cuarta plaza de la Liga Santander, que otorga acceso directo a la 'Champions League', y en la que conjuntos como la Real Sociedad, el Athletic Club o el Espanyol buscarán emerger como invitados imprevistos en la búsqueda del sueño europeo.

Partiendo de la base de que los dos 'gigantes' del fútbol español, Real Madrid y Barcelona, junto al más que consolidado en la élite Atlético de Madrid, coparán con casi toda seguridad (y salvo sorpresa) el podio de LaLiga, tan solo una plaza quedará vacante para completar el cupo de participantes en la máxima competición continental.

Un puesto ofertado en cada curso liguero al que opositan a priori esta temporada más candidatos que nunca. Y es que el margen de puntos que existió la campaña pasada entre el cuarto clasificado de la tabla, el Sevilla (72 puntos), y sus más inmediatos perseguidores, se redujo considerablemente.

Tanto es así que entre el conjunto hispalense y el equipo que ocupó la sexta y última plaza europea vía liga, la Real Sociedad (64), apenas existió una diferencia de 8 unidades. Entre ellos, un Villarreal (67) al que le faltaron escasas jornadas para intentar el asalto a la cuarta plaza. Además, solo un punto por detrás de los donostiarras se situó el Athletic Club (7º), que consiguió un billete a Europa gracias al triunfo del FC Barcelona en la Copa del Rey.

El Sevilla confirmó su presencia en la ronda previa de la Liga de Campeones con su cuarto puesto en LaLiga, una posición que los de Jorge Sampaoli obtuvieron con merecimiento tras un gran primer tramo de temporada, el mejor de su historia, tras el que levantaron el pie del acelerador en su lucha por la tercera plaza. Un bajón anímico en la segunda vuelta que se debió, en gran parte, a su inesperada eliminación en la Champions.

Ahora, con Eduardo Berizzo al frente el conjunto hispalense tendrá el reto de repetir los guarismos del curso pasado, buscando esta vez compaginar las tres competiciones con un buen bloque que, en su primer año tras la 'era Monchi', ha sufrido importantes modificaciones. Baluartes del vestuario sevillista como Iborra, Rami o Vitolo han abandonado la disciplina de Nervión, aunque sus sustitutos no han tardado en llegar.

Jugadores clave como el guardameta Sergio Rico, el defensa central y ahora capitán Nico Pareja o el centrocampista francés Steven N'Zonzi permanecerán en el Sánchez-Pizjuán, aunque se han perdido otros tan importantes el curso pasado como Nasri o Jovetic, al que aún no renuncian. Para suplirles, el Sevilla se ha reforzado con savia nueva. Nolito, Muriel, Corchia o Pizarro se han sumado a viejos conocidos como Jesús Navas o Éver Banega.

Además de los andaluces, el otro equipo abonado a la lucha por Europa volverá a ser el Villarreal. Superar la barrera del quinto puesto y alcanzar posiciones 'Champions' será el objetivo de un conjunto amarillo que se quedó con la miel en los labios el pasado verano tras caer, ya a las órdenes de Fran Escribá, en la ronda previa de la máxima competición continental ante el Mónaco, viéndose relegado a disputar la Europa League.

Pero tampoco en esta competición corrió mejor suerte el 'Submarino amarillo', que cayó en dieciseisavos de final ante la Roma tras un fatídico encuentro (0-4) en el Estadio de la Cerámica. Dicho lo cual, el feudo castellonense quiere volver a escuchar el himno de la 'Champions' como hiciese por última vez en la temporada 2011/2012, precisamente la misma que consumó su descenso de categoría, y para ello ha realizado varias incorporaciones.

Caras nuevas que vendrían a cubrir puestos específicos que quedaron huérfanos tras las salidas de Mateo Musacchio, Jonathan Dos Santos o Roberto Soldado. De esta forma, el Villarreal ha apostado por jóvenes como el portugués Rubén Semedo, el turco Enes Ünal o el canterano del Málaga Pablo Fornals, a los que se ha sumado más recientemente un contrastado goleador como Carlos Bacca con el propósito de entrar en la pugna por una plaza europea.

REAL SOCIEDAD, ATHLETIC Y ESPANYOL, EN LA RETAGUARDIA

Real Sociedad y Athletic Club mantuvieron la temporada pasada una intensa batalla en el último tramo de Liga por un puesto en la Europa League. Los bilbaínos llegaron a la última jornada ante el Atlético de Madrid dependiendo de sí mismos, pero acabarían sucumbiendo en el Vicente Calderón y dejando el sexto puesto a merced de un cuadro 'txuri urdin' que se aferró a él con su agónico empate en Balaídos.

No obstante, la victoria del FC Barcelona en la Copa del Rey otorgó nuevamente la posibilidad de jugar competición europea a los 'leones' que, eso sí, estaban obligados a disputar dos rondas previas para acceder a la fase de grupos. Superada la primera ante el Dinamo Bucarest, los pupilos del 'Kuko' Ziganda -que no se han reforzado por el momento- deberán vencer ahora al Panathinaikos para regresar a Europa.

Dos complicadas fases que se ahorró la Real Sociedad después de una notable temporada en la que obtuvieron el premio final con su clasificación directa para la Europa League. Los de Eusebio Sacristán afrontan por tanto un ilusionante reto manteniendo el bloque del curso pasado, aunque con nuevas incorporaciones (Januzaj, Llorente y De la Bella) que darán un salto de calidad a la plantilla.

Inmediatamente por debajo en la tabla de los dos mencionados conjuntos vascos, aunque con bastantes puntos de diferencia, quedó clasificado el Espanyol. La labor de Quique Sánchez Flores al frente del banquillo perico dotó al cuadro blanquiazul de la energía suficiente para creer hasta el final por sus aspiraciones europeas, algo que buscarán repetir en el año de consolidación del proyecto.

CELTA, EIBAR Y VALENCIA, POSIBLES INFILTRADOS

El considerable salto de calidad que han llevado a cabo los equipos medianos de LaLiga Santander en las últimas temporadas contempla este año una pugna por Europa aún más reñida. Pocas quinielas pronosticaban que la lucha por un billete continental estuviese tan competida a finales del pasado mes de mayo, por lo que puede intuirse que el guión será muy similar.

De esta coyuntura pueden aprovecharse durante el curso liguero varios equipos a los que presumiblemente no se les espera, pero que pueden presentar su candidatura a los puestos europeos. Entre ellos, y porque sus recientes éxitos así lo atestiguan, está un Celta de Vigo que ya alcanzó las semifinales de la Europa League la pasada campaña, pero que dejó de lado el campeonato nacional y acabó decimotercero.

No podrá repetir por tanto tal hazaña, al menos esta campaña, el conjunto de Juan Carlos Unzué, quien afronta su temporada de estreno como primer entrenador en la máxima categoría con el listón bastante alto. Pocos cambios reseñables a destacar en la plantilla viguesa, y algunos incluso desconocidos para la parroquia local como Maxi Gómez o Stanislav Lobotka, pero con la misma idea de juego atractivo y con Iago Aspas como baluarte.

Una situación muy distinta a la del Valencia, que tras un par de años nefastos en los que incluso llegó a coquetear con el descenso buscará resurgir de sus cenizas comandado por un técnico, Marcelino García Toral, en el que se han depositado muchas esperanzas. Del rendimiento que saque el asturiano a la plantilla 'che', y de los fichajes que aún están por llegar, dependerá el futuro de un club que quiere volver a codearse con los grandes.

Por su parte, también buscará convertirse en invitado imprevisto en la lucha por Europa el Eibar de José Luis Mendilibar. Su décimo puesto el curso pasado así lo evidenció, aunque los armeros no se conforman con consolidarse en el ecuador de la tabla y por ello se han sumado importantes bazas al vestuario azulgrana. Charles, José Ángel, Alejo, Joan Jordán o Paulo Oliveira son las caras nuevas de un proyecto que invita al optimismo en Ipurua.